自由时期：1961年9月，曼德拉创建了非国大军事组织：“民族之矛”并任总司令。

入狱时期：1962年8月，曼德拉被逮捕入狱，自此，曼德拉开始了他长达27年的“监狱生涯”。

重获自由：1990年2月10日， 南非总统德克勒克宣布无条件释放曼德拉，1990年2月11日，曼德拉终于重获自由。

荣获诺奖：1993年10月15日，挪威诺贝尔委员会将诺贝尔和平奖授予曼德拉和当时的南非总统德克勒克。

当选总统：1994年5月9日，在南非首次的多种族大选结果揭晓后，曼德拉成为南非历史上首位黑人总统。

辞去党务：1997年12月，曼德拉辞去南非非国大主席一职，并表示不再参加1999年6月的总统竞选。